研究思路
70年代末以来，随着发展心理学学科的发展，科学研究工作的不断深入，实验室研究模式日益显示出其固有的局限性，发展心理学的研究出现了生态化的趋势，即强调在现实生活中、自然情景下研究儿童的心理与行为，研究儿童自然、社会环境中各种因素的相互作用，从而揭示他们心理发展与变化的规律。
发展心理学家在研究儿童品德发展、人格发展、亲子关系、同伴关系、早期气质、家庭相互作用、课堂中师生互动等问题时，都十分注意在现实的情景、条件下控制和观察儿童的心理活动，测定和记录其整个心理过程，取得了巨大的成果。比如，在儿童依恋方面作出的许多新发现，都是以对儿童家庭进行实际观察为基础获得的。即使是在实验法采用较多的儿童认知发展的研究领域，如记忆发展，也十分注意在现实情景中研究儿童的实际记忆活动，比如，在实际学习活动中儿童如何进行记忆、选择记忆策略、调整注意、指向记忆要点、监控记忆过程、儿童记忆发展中的群体功能怎样发挥等等。
研究方式的跨学科和跨文化特点
发展心理学的研究对象是个体的心理发展，后者所涉及的问题是纷繁复杂的，常常不是发展心理学一门学科所能承担和解决的。因此，从多学科的角度研究个体心理发展和探讨发展中的各种现象，解决发展中的各种问题，已成为一种新的趋势，引起越来越多的发展研究者们的重视。这种跨学科的方式有如下两种不同水平。
一是发展心理学研究与心理学领域内其它有关分支学科的协作。随着发展心理学研究的深入，发展心理学研究者们越来越清楚地认识到，儿童心理发展的维度是多方面的，影响因素各种各样，只从本学科角度是不可能完全准确地解释和预测个体心理发展的，必须同时运用心理学各分支的理论、知识和方法开展研究。例如，国内外关于儿童阅读的研究，许多儿童阅读研究中心或有关研究课题的进行，都邀请了发展心理学、认知心理学、生理心理学、社会心理学、教育心理学、计算机心理学等分支领域的有关专家组成研究集体，对儿童阅读水平、能力发展与培养等各个侧面进行分析和研究。
二是发展心理学研究与心理学领域以外各有关学科的协作。发展心理学研究所涉及的许多课题，除需与心理学内各分支学科加强协作外，通常需要与心理学领域以外的学科加强合作研究。比如，我们进行的名为“儿童元认知发展与学会如何学习”的研究课题，是一个涉及哲学、思维科学、教育理论、教学论、教学法、美学、方法论和心理学许多学科的综合性课题，它需要我们从多学科角度进行探讨。
随着发展心理学研究的深入和理论的发展，研究者们越来越重视不同社会文化背景对个体心理发展的影响，从而寻求不同社会文化背景中不同年龄的个体行为表现或心理发展的类似性和差异性，即探讨哪些心理发展规律是在特定的文化背景中存在，哪些心理发展规律是在各种文化背景下普遍地、一致地起作用。在发展心理学领域开展的跨文化课题很多，如儿童生长发育和智能发展的研究、儿童阅读和数学成就的研究、儿童情绪发展的研究、儿童同伴关系和家庭中亲子关系的研究等等。有关人类个体发展的跨文化研究，极大地丰富了发展心理学的研究成果，对于解释人类心理、行为的起源及其发展过程、弄清影响个体心理发展的各种因素及其重要程度、探讨个体心理发展的规律及其适用范围、建立发展心理学理论等都具有重要意义。
研究方法的综合化和手段的现代化
发展心理学研究在方法上出现的综合化趋势，主要表现在以下几个方面。
首先，强调采用多种方法去研究、探讨某一心理发展现象。研究表明，综合采用谈话、观察、实验等多种方法，可以对不同方法所得的结果进行相互比较和验证，提高研究结果的可靠性。比如，在研究早期爬行经验对婴儿认知、情绪和社会性发展的影响时，研究者们就综合运用了自然观察、父母访谈、问卷调查、实验室实验等方法。
其次，强调和大量采用多变量设计。过去，研究者较多地采用单变量设计，因而难以揭示个体心理发展各维度之间的复杂关系。随着统计方法和手段的进步，近十多年来，越来越多的研究注意采用多变量设计，以揭示个体心理发展各个方面的相互联系和影响个体心理发展的各种因素及其相互作用。
第三，强调采用综合设计方式。如前所述，在个体心理发展的研究中，纵向研究设计和横断研究设计是两种最常用、最基本的设计类型，二者各有其优缺点，若像传统研究那样独立运用其中之一，都存在不少局限性。因此，在发展研究中，研究者通常将二者交迭在一起而构成聚合式交叉设计。
第四，注重将定性和定量研究方法结合起来。发展心理学研究者在继续重视定量研究方法的同时，开始注重运用各种定性方法(如参与观察法、口头报告法)。这样，既加深了对个体心理发展的过程、不同年龄被试心理活动特点、性质的认识，同时又获得了较为全面、客观的数据、资料，挖掘出了数据、资料的深层含义。
发展心理学的研究手段和技术随着科学技术的迅速发展也日益现代化。在发展研究中，录音、录像、摄像、照像设备以及各种专门研究工具、手段(如视崖装置、运动房屋、信号发生器、自动记录仪、分析仪、眼动仪、多脑仪等)都得到了大量的应用。此外，电子计算机的广泛应用更为发展心理学的科学研究开辟了新的广阔的道路。研究手段、工具的现代化，大大地提高了发展心理学研究的精度和科学性水平，有利于对被试活动、行为、言语等的观察、记录，以及事后进行深入细致的分析，同时也促进了研究过程的自动化。
多元统计
对研究结果进行多元分析的特点是与多变量研究设计的特点密切相联的。多元分析的方法很多，如变异数分析、多元回归分析、主成分分析、判别分析、聚类分析和正交试验等，研究中应根据需要进行选用。虽然这些方法对于揭示变量间的内在联系具有重要作用，并早已被提出，但过去由于科学技术发展水平所限，多元分析所需要的复杂的计算还不能由计算机执行，而这种计算又不是人力所能完成的，因此，多元分析在发展心理学研究中的应用受到了很大限制。只是到了近十几年，由于电子计算机技术的发展，特别是由于各种用于多元分析软件的开发，才使多因素分析越来越多地应用于发展心理学的研究之中，并且逐渐成为一种新的趋势。今天，计算机统计分析已成为发展心理学结果分析的重要手段。随着统计软件包的开发和运用，采集、整理、贮存和统计分析研究数据的准确性和速度都得到很大的提高，使计算机统计分析在发展心理学中的应用出现了新的前景。
计算机运用
随着电子计算机特别是微型计算机的迅速发展，发展心理学的研究出现了计算机化的新趋势。作为当今科学研究必不可少的强有力工具，计算机已被广泛地应用于发展心理学研究的各个领域，在数据处理、实验控制、心理过程模拟等方面发挥着重要功能，极大地促进了发展心理学科学研究水平的提高。
计算机在发展研究中的应用功能主要有以下三个方面：
第一，对研究过程进行控制。具体来说，它被用来呈现刺激、控制其它仪器、对被试的反应进行自动记录。在有关早期心理能力水平和发展的研究中，研究者们常采用习惯化—去习惯化、视觉偏爱等研究范式。将计算机与其它研究仪器联机作业，由其控制、操作有关仪器的起动、运行方式和停止，就可达到研究过程的自动化、精确化。在一项儿童图形分辨的研究中，刺激图形由一录像产生，反应由眼动仪记录，二者的起动、运行时间长短和停止均由计算机统一控制。
第二，处理、分析研究数据。用计算机处理、分析研究数据，是计算机在发展心理学研究中应用最广泛的一个方面。用计算机采集整理、贮存和分析数据，具有许多明显优点，它可按要求对数据进行自动分类贮存，能可靠地、完好无损地贮存数据，以备后用，可提高运算结果的准确性和速度，适用于对大样本的研究数据进行处理，这是过去人力所不及的。它具有的对研究结果进行复杂的各种多元统计分析的能力，也是心理学研究者过去所无能为力的。应用计算机处理分析研究数据时，除了可以自编程序外，还可使用一些专用统计软件包。
第三，模拟心理过程。随着人工智能和认知心理学的发展，研究者们认识到计算机可以进行智能模拟，即让计算机模拟人在解决问题时的思维过程。例如，用计算机模拟儿童在接受心理测量中的反应等等。
计算机已在儿童认知发展、言语发展、学习能力发展、儿童心理测验、儿童心理咨询与治疗等领域得到广泛应用。它具有能精确地产生和呈现刺激、准确方便地记录被试的反应、有效地控制实验过程、可以减少主试对被试的影响、可以节省大量的时间和人力、可以使实验和测验的条件更加标准化等许多优点。当然，计算机在发展心理学研究中的应用也还存在一些不足和局限性。例如，学习计算机语言、编制计算机程序都需要花费一定的时间和精力，在心理实验和测验中应用计算机，使主试失去了直接观察被试的机会，计算机控制实验缺乏灵活性，计算机的应用范围是有限的，等等。认识它们对于我们更好地做好研究工作、在研究中正确地应用计算机并克服其不足，是十分必要的。